L'esprit de la lettre, XVIIIe siècle

D'un même mouvement, Montesquieu et Voltaire fondent le geste philosophique sur une même forme de discours : à quelques dix ans d'intervalle, la lettre se trouve liée au rajeunissement des savoirs, à la revendication critique, à la quête de la vérité. Tout commence en 1721 lorsque entrent en scène les Persans de Montesquieu et que l'esprit nouveau, l'esprit des Lumières est associé à la forme des lettres. L'oeuvre de Montesquieu fit coïncider pour longtemps, un certain espace intellectuel et une certaine forme. A travers l'oeuvre de Rousseau nous verrons les orientations décisives que la forme épistolaire a permises non seulement dans l'émergence du discours autobiographique mais aussi dans les rapports de l'écriture et du réel. Nous ouvrirons cet examen à l'ensemble du paysage littéraire du XVIIIe siècle pour mesurer l'influence de la lettre dans les mutations esthétiques que traduisent l'invention de formes nouvelles ou la recomposition des genres traditionnels.Extraits de l'introduction